L’ABC des piles au lithium et le transport aérien


Par Geneviève Cournoyer-Scalise 17 août 2020

Piles ou batteries, lithium métal (Lith-Met) ou au lithium ionique (Lith-ion) ? Quelles sont leurs différences et leur caractéristique ? Où les retrouve-t-on ? Quels sont leurs facteurs de risques lors du transport ? Comment pouvons-nous prévenir ces risques ? Trouvez réponse à vos questions en évitant les maux de tête !

Depuis leur création dans les années 90, les piles au lithium, grâce à leurs propriétés uniques, se sont imposées dans le marché des appareils électroniques et de l’automobile. Considérant que le lithium est un métal ultra léger qui peut emmagasiner une densité d’énergie très importante dans des objets portatifs de très petites tailles, il n’est pas étonnant que les piles au lithium soient devenues si populaires. De nos jours, on en retrouve dans la plupart de nos dispositifs électroniques tels que : ordinateurs portables, les appareils photo, les téléphones cellulaires, les caméras vidéo, les montres, les équipements médicaux et les outils électroniques. 

Que vous soyez un voyageur, un expéditeur ou un transporteur, il est primordial de bien en connaître les caractéristiques puisque les piles au lithium comportent différents niveaux de risques et sont régies par différentes réglementations en matière de transport.

Pile ou batterie

Tout d’abord, il est important de clarifier la différence entre pile et batterie. Une pile se définit comme étant un élément singulier, muni d’une électrode positive (une cathode), une électrode négative (une anode) et un électrolyte liquide en gage de différentiel, le tout protégé dans une enveloppe individuelle. Pour sa part, une batterie est un amalgame composé de plusieurs piles individuelles connectées les unes aux autres pour permettre une plus grande puissance énergétique. Ainsi la batterie est emballée dans une même enveloppe comprenant des bornes, des marquages et des dispositifs de protection nécessaires à leur bon fonctionnement, comme c’est le cas des batteries de téléphone cellulaire par exemple.1 Un nombre élevé de piles formant une batterie n’est pas nécessairement synonyme d’un haut facteur de risque. Ce sont plutôt les matériaux utilisés lors de sa confection ainsi que le voltage indiqué sur son enveloppe de protection qui déterminent quelles réglementations doivent d’être appliquées lors de leur transport.

Lith-met ou Lith-ion

Il existe deux grandes catégories de piles au lithium, celles composées d’une anode métallique (Lith-met) et celles qui fonctionnent par transmission d’ions au lithium (Lith-ion). Une pile au lithium métal n’est pas rechargeable, mais elle contient généralement une plus grande densité énergétique qui s’essoufflera jusqu’à épuisement, une fois que toute l’énergie emmagasinée sera consommée. Les Lit-Met se retrouvent normalement dans des objets tels que les calculatrices, les stimulateurs cardiaques, les dispositifs de verrouillage de voiture à distance et les montres. 

L’une des caractéristiques les plus marquantes des piles Lith-ion est leur capacité de recharge. En revanche, le fait qu’elles peuvent se recharger engendre parfois des défectuosités liées à une surutilisation, créant des problèmes de surchauffe. À titre préventif, les batteries Lith-ion sont conçus avec des séparateurs pour empêcher les électrodes de se toucher entre elles. Toutefois si le séparateur est endommagé, les électrodes peuvent se toucher, chauffer, mener à un incendie et même créer une explosion, étant donnée la propriété inflammable du lithium. Les téléphones cellulaires, les véhicules électriques, les ordinateurs portatifs, les outils électriques et les drones, pour ne nommer que ceux-ci fonctionnent tous à l’aide de batteries Lith-ion. 

Risque et transport

Les batteries Lith-met sont beaucoup plus réactives que les Lith-ions, elles sont donc un plus grand danger pour les compagnies aériennes de transport. C’est pour cette raison qu’elles sont quasiment interdites de vols par la plupart des lignes aériennes et que certaines leur interdisent même le vol par cargo. Pour leur part, les batteries à ion sont tolérées sur la plupart des vols, mais elles sont toutefois régies de manière importante par l’IATA, l’organisme qui chapeaute la réglementation aérienne. Le transport de batteries à lithium, qu’elles soient issues d’une souche ou de l’autre, comporte des risques bien réels tels que l’écoulement de liquide corrosif pouvant blesser les gens ou endommager l’environnement, ainsi que la possibilité de courts-circuits pouvant provoquer un incendie. Leur transport et leur conservation s’avèrent complexes puisqu’elles ne supportent pas le froid (en bas de 4 °C) ni la chaleur (à plus de 40 °C). Ainsi pour limiter les risques, un emballage certifié, qui protégera les batteries contre les variations de température et contre les chocs lors de turbulences, est requis pour assurer un transport en toute sécurité.

En effet, même si la batterie semble parfois intacte après son voyage à bord d’un avion-cargo, les dommages causés par le transport peuvent laisser des traces et s’aggraver dans les heures qui suivent. En juin 2016 lors d’un transport,quatre batteries emballées dans une boite de carton ont été expédiées par avion de la Floride à Indianapolis, pour ensuite se rendre à destination à Toronto. Selon le rapport d’accident fourni par les autorités canadiennes, les batteries ont pris feu à bord d’un camion de transport même si elles avaient quitté l’avion-cargo plus de 10 heures auparavant. La compagnie expéditrice à dû payer une forte amende pour avoir mis en jeu la vie de plusieurs personnes en plus de ne pas s’être conformée aux réglementations en place 2.

Qu’elles soient Lith-met ou Lith-ion, les batteries au lithium peuvent être endommagées avant ou pendant leur transport. Puisqu’elles sont considérées comme des accumulateurs qui emmagasinent une certaine quantité d’énergie jumelée à un élément inflammable, elles sont classées comme matières dangereuses par Transport Canada et comportent leur lot respectif de restrictions.

Voltage et restrictions

battery restrictions travel
De manière générale, les batteries ayant un voltage de 100 w/h et moins sont permises de vol en bagages accompagnés, elles peuvent donc être expédiées par avion-cargo. Elles nécessitent souvent qu’une simple mention sur le colis ainsi que sur la documentation nécessaire à son transport.

Toutefois, certains autres types de batteries doivent être emballées par un professionnel certifié en plus d’afficher une mention spéciale sur le document papier qui l’accompagnera tout au long de son transport. Même si l’expéditeur envoie des copies électroniques du document d’expédition au transporteur, ce dernier doit imprimer le document d’expédition avant d’entreprendre le transport et en conserver une copie avec les marchandises dangereuses 3

Les batteries à haut voltage, de plus de 100 w/h, doivent obligatoirement être vérifiées au préalable avant de voyager par avion-cargo. Même si certaines d’entre elles sont emballées par un professionnel et détiennent la documentation requise, elles peuvent quand même se faire refuser le transport par avion en raison de leur poids si elle dépasse les 35 kg. Elles devront alors emprunter un autre moyen de transport pour joindre leur destination.

Trucs et astuces

Pour pallier certaines restrictions, il faut savoir que si la pile ou la batterie est déjà installée à l’intérieur de l’appareil, les règles sont beaucoup moins contraignantes. Par exemple, une pile Lit-met qui se trouve à l’intérieur d’une montre peut voyager par avion-cargo, mais la pile elle-même sans son appareil est interdite de vol, aussi petite soit-elle. Pour les téléphones cellulaires, les ordinateurs portables ou autres gadgets électroniques à batteries au lithium, il est recommandé de laisser les piles installées à l’intérieur de l’appareil pour éviter les chocs entre les électrodes puisque qu’elles sont non seulement protégées par l’appareil lui-même, mais également par l’emballage fourni par le manufacturier. De plus, le logo indiquant la présence de produit dangereux sera visible sur l’emballage tout au long de son transport, ce qui indique au transporteur de manipuler cette marchandise avec soin. 

Si vous êtes un voyageur, il est préférable d’apporter vos appareils électroniques au lithium dans votre bagage à main. Considérant les impondérables qu’engendre le transport de bagages en soute, tel que les variations extrêmes de température, les chocs potentiels et les vibrations lors de turbulences, vous limiterez ainsi les risques d’endommager la batterie à l’intérieur de votre appareil et par le fait même vous éviterez la possibilité d’un incident lié au transport de batteries au lithium. 

En cas de doutes ou si vous avez des questions plus pointues au sujet du transport au lithium, contactez votre compagnie aérienne ou votre transporteur. Un expert vous expliquera la marche à suivre pour respecter la réglementation en vigueur selon vos besoins en matière de transport de piles ou de batteries au lithium.

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